Quel est le rôle du sommeil ?

Au XXIe siècle, les Français dorment environ deux heures de moins qu’au siècle précédent (1) ! De même, nombreux sont ceux qui déclarent souffrir d’un trouble du sommeil, environ 20 millions de personnes… Oui, mais alors pourquoi faut-il prendre soin de son sommeil ? Quel est son rôle, et ses bénéfices sur notre santé ?

Fatigue, risque d’endormissement au volant, et donc d’accident, mais aussi développement ou aggravation de certaines pathologies comme des complications cardiovasculaires, psychiatriques, neurologiques, respiratoires : les troubles ou le manque de sommeil peuvent s’avérer dangereux pour notre santé ! Eh oui, le sommeil est encore le seul moyen de récupérer nos capacités physiques et psychiques. En cela, il est indispensable à notre bien-être. Pour autant, nous sommes très nombreux à en manquer cruellement. Ainsi, il apparaît qu’un actif sur 3 ne dort pas assez : 7 heures par nuit en moyenne la semaine. Et il ne s’agit là que d’une moyenne.

Le sommeil est encore le seul moyen de récupérer nos capacités physiques et psychiques. En cela, il est indispensable à notre bien-être

Etes-vous en forme et efficace dès le matin ?

Cela signifie donc que si environ 60% d’entre eux dorment « raisonnablement », 36% ne ferment vraiment les yeux que pendant 6 heures et même moins, c’est‐à‐dire bien en deçà du temps recommandé pour éviter des troubles de santé. Oui, mais alors, est-il une durée idéale de sommeil ? A cette question, il est difficile de répondre par un chiffre précis. En effet, si de façon générale, la durée habituelle d’une nuit de sommeil varie entre 7h et 8h30, il existe différents types de dormeurs. Ainsi, on distingue les « petits », c’est-à-dire ceux qui dorment de 4 à 6h30 par nuit et les « gros » dormeurs qui eux vont rester dans les bras de Morphée pendant au moins 9 heures ! Ici, il ne s’agit pas vraiment d’une question de volonté ou de tempérament, mais plutôt une question de génétique. En réalité, la durée idéale d’une nuit de sommeil est celle qui donne le sentiment d’être en forme et efficace dès le lendemain matin.

En réalité, la durée idéale d’une nuit de sommeil est celle qui donne le sentiment d’être en forme et efficace dès le lendemain matin

Privation de sommeil : quels sont les risques ?

Ce n’est pas votre cas ? Alors, peut-être ne dormez-vous pas assez ! Or, il faut savoir que la privation chronique de sommeil peut être à l’origine de bien des troubles. Saviez-vous, par exemple, qu’un actif sur 10 s’est déjà endormi au volant sur son trajet de travail tandis que 17% d’entre eux avouent somnoler au moins une fois par mois au volant ? Ainsi, en Europe, la somnolence est responsable de 20% des accidents mortels de la circulation. En France, elle est la première cause d’accident sur autoroute (2).

En Europe, la somnolence est responsable de 20% des accidents mortels de la circulation. En France, elle est la première cause d’accident sur autoroute

D’où l’importance du sommeil…

Si la recherche sur le sommeil est une science encore jeune, reste que les chercheurs qui se sont penchés sur le sujet ont néanmoins apporté quelques pistes quant au rôle du sommeil sur notre santé. On dit ainsi qu’il permettrait d’épargner l’énergie. Lorsque nous dormons, en effet, notre consommation en oxygène diminue, notre cœur ralentit, la température du corps décline : en clair, notre corps dépense moins de calories. On dit aussi du sommeil qu’il permettrait à l’organisme de « récupérer » des activités de la veille, qu’il aiderait le cerveau à restaurer ses capacités et favoriserait la mémorisation. Ainsi, le sommeil permettrait le stockage et l’organisation des nouvelles connaissances. En outre, les rêves que nous faisons en dormant équilibreraient la vie psychique, en permettant de se « défouler » et d’exprimer sans danger ses pulsions.

Qu’est-ce que horloge interne ?

Il faut savoir que notre organisme fonctionne en suivant comme une sorte de plan, un rythme biologique que l’on appelle en fait le « rythme circadien ». Pour la petite histoire, jusqu’au XVIIIe siècle, les scientifiques pensaient que l’organisme des êtres vivants n’était soumis qu’aux changements environnementaux. Pourtant, en 1729, ils se sont pris à observer une plante, qu’ils avaient laissée dans une salle obscure durant quelque temps. Et, finalement, ils ont constaté que même sans rythme (habituellement donné par le lever du soleil et l’arrivée de la nuit), la plante s’épanouissait quand même. Une expérience qui a permis de mettre en évidence que si le facteur environnemental joue effectivement un rôle, c’est bien notre horloge interne qui guide à elle-seule le bon fonctionnement d’un organisme vivant.

Il existe plusieurs « rythmes circadiens » mais celui qui concerne la majorité des êtres vivants, c’est bien le rythme veille-sommeil

Le rythme circadien en question

Par définition, le rythme circadien, c’est l’alternance de plusieurs périodes qui constitue un rythme naturel sur une durée de 24 heures. En règle générale, il existe plusieurs « rythmes circadiens » mais celui qui concerne la majorité des êtres vivants, c’est bien le rythme veille-sommeil. En moyenne, notre cycle naturel nous impose de rester en éveil environ 16 heures et en phase de sommeil durant 8 heures. C’est pour cela que certaines personnes qui travaillent de nuit subissent tant de troubles du sommeil : ils « obligent » leur organisme à se reposer à un moment qui est propice à l’éveil, selon leur horloge biologique.

C’est ainsi qu’il est recommandé, chaque fois que possible, de vivre au rythme du soleil et de dormir dans le noir

Il faut savoir que de nombreuses fonctions de notre organisme varient au rythme des 24 heures de la journée. C’est le cas de la température, de l’humeur, de la fréquence cardiaque, de nos performances… Et toutes ces fonctions évoluent en parallèle dans la journée, avec, en général, un pic dans l’après-midi (température du corps la plus élevée, fréquence cardiaque augmentée, vigilance accrue…), une décroissance en soirée jusqu’à un minimum au petit matin. La période de sommeil est calée sur la phase de décroissance de ces valeurs : de la fin de soirée jusqu’au matin.

Le rôle de la mélatonine

C’est ainsi qu’il est recommandé, chaque fois que possible, de vivre au rythme du soleil et de dormir dans le noir. C’est aussi quand la nuit tombe que la sécrétion de mélatonine, la fameuse hormone du sommeil, augmente favorisant ainsi notre endormissement. D’ailleurs, pour les personnes souffrant de troubles du sommeil, la mélatonine désormais présente dans certains compléments peut les aider à naturellement traiter les problèmes de sommeil. N’oubliez jamais que dormir permet une récupération physique, psychologique et intellectuelle et que le sommeil prépare à l’état de veille qui va suivre votre nuit !

1 Enquête TNS Healthcare / Institut national du sommeil et de la vigilance « le sommeil et la vie active »

2 Enquête INSV/MGEN “Sommeil et transports” réalisée par OpinionWay pour la Journée du Sommeil® 2014

N’oubliez jamais que le sommeil permet :

• le maintien de la vigilance à l’état de veille ;
• le maintien de la température corporelle tout au long des 24 heures ;
• la reconstitution des stocks énergétiques des cellules musculaires et nerveuses ;
• la production d’hormones et en particulier l’hormone de croissance et la mélatonine ;
• la régulation de fonctions telles que la glycémie ;
• l’élimination des toxines ;
• la stimulation des défenses immunitaires ;
• la régulation de l’humeur et de l’activation du stress ;
• la stimulation des mécanismes d’apprentissage et de mémorisation.