Au fil du temps qui passe, la science et la technologie entretiennent une relation de plus en plus intime et font même parfois ensemble des miracles… Ou quand un jeune homme retrouve l’usage de sa main grâce à un système de conversion de pensées.

Ian Burkhart, un Américain totalement paralysé à la suite d’un accident survenu il y a près de 6 ans, a pu récemment réutiliser sa main, selon une étude publiée dans la revue Nature. « C’est la première fois qu’une personne complètement paralysée peut refaire un mouvement en utilisant simplement ses propres pensées », s’est réjoui Chad Bouton, coauteur de l’étude.

Un système de conversion de pensées

« Les zones du cerveau responsables du mouvement sont intacts mais les signaux arrivent à une moelle épinière blessée. Ils y sont complètement bloqués et ne peuvent pas se rendre jusqu’aux muscles », explique l’équipe de chercheurs concernant le cas du jeune garçon. En effet, Ian Burkhart, un jeune américain de 24 ans est devenu tétraplégique à la suite d’un accident de natation qui lui a endommagé la moelle épinière. Le système « NeuroLife », mis au point par Chad Bouton et une équipe de scientifiques américains a réussi à l’aider en rétablissant la communication entre le cerveau et les muscles, sans pour autant passer par la fameuse moelle. Grâce au logiciel, Ian Burkhart peut désormais remuer son café et même saisir un objet, simplement en y pensant. Un véritable miracle pour le jeune homme, qui n’en espérait pas autant avant de faire partie de l’essai : « Les médecins me disaient que le mieux que je pourrais faire serait de bouger mes épaules, mais rien de plus pour le restant de ma vie ».

Une avancée considérable

Les scientifiques et le patient ont dû faire face à de nombreuses étapes, le chemin a été long. En avril 2014, Ian Burkhart s’est vu greffer une puce d’ordinateur, encore plus petite qu’un petit pois, dans le cortex moteur du cerveau. Une puce qui permet de transmettre directement les pensées du patient à un ordinateur. Un logiciel décode alors les pensées, qui constituent en fait des « ordres », et va à son tour les envoyer aux quelques bracelets conçus pour stimuler électriquement les muscles du bras. Alors que les scientifiques planchent depuis plus de 25 ans sur la conversion de la pensée en action grâce à des logiciels, les résultats sont plutôt concluants. En 2014, des tests sur des animaux avaient déjà été encourageants : un singe était parvenu, par la simple pensée transmise par des électrodes vers un logiciel, à bouger le bras d’un autre singe temporairement paralysé par des anesthésiants. Finalement, ce n’est qu’après 15 mois de rééducation, à raison de trois séances hebdomadaires, que Ian Buckhart a été en mesure de saisir une bouteille et verser son contenu dans un bocal. Il peut désormais tenir un téléphone à son oreille, remuer son café et même ramasser une cuillère au sol. Un véritable miracle qui redonne espoir aux milliers de paralysés dans le monde.

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